Voor Thomas Le Clef, inmiddels cateraar in Wezembeek-Oppem, was de gezondheidscrisis een kans om als cateraar te starten en zo'n honderd gerechten per dag te bezorgen. Portret.

Thomas Le Clef is 46 jaar oud, maar heeft al ruim 25 jaar ervaring in de horeca. Hij studeerde af aan de hotelschool van Namen en specialiseerde zich daarna nog een jaar in de horeca. Daarna ging hij aan de slag in een brasserie in Louvain-la-Neuve. Nog steeds in Waals-Brabant runde hij van 1998 tot 2006 samen met zijn ouders een bed and breakfast en table d'hôtes in Grez-Doiceau en maakte van de gelegenheid gebruik om zijn vader te leren koken.

Deze eerste professionele ervaringen versterkten zijn verlangen om te koken en een eigen carrière na te streven. Maar, zoals hij zelf graag zegt: "Is het mogelijk om een ​​restaurant te runnen en een gezinsleven te onderhouden met vier kinderen? ". Een vraag die veel chef-koks zich wel eens stellen.

Het duurde niet lang voordat hij een reactie kreeg: hij werd aangenomen door Sodexo als demi-chef de partie in een bejaardentehuis in zijn stad, klom op in rang en werkte voor verschillende bedrijven, waaronder Unijolly en ISS, voordat hij zijn carrière voortzette bij Compass Group, het grootste bedrijf in collectieve keukens.

"Bij dit soort grote bedrijven moet je om de vijf jaar een aanbesteding uitschrijven", legt Thomas uit, "maar dankzij het systeem van de collectieve arbeidsovereenkomst (CAO) nr. 32bis word je altijd aangenomen. Compass is het laatste bedrijf waar ik zeven jaar heb gewerkt. Ik bekleedde toen de functie van 'Banquet Manager' bij de Europese Commissie, wat onder andere inhield dat ik de keuken voor de evenementen van de Commissie organiseerde. »

Toen kwam het coronavirus…

Het professionele leven van Thomas Le Clef had waarschijnlijk zo door kunnen gaan - hij is een man met een passie voor koken - als er niet die beruchte eerste lockdown was geweest die zijn contract abrupt beëindigde. "We dachten dat het maar twee weken zou duren", zegt zijn vrouw Manoelle, die nog steeds aan zijn zijde is. We gingen niet achteroverleunen en besloten om dagelijks maaltijden te bezorgen voor mensen die thuis vastzaten.

Thomas vervolgt: We kregen al snel te horen dat we de week erna geen werk meer zouden hebben. Ik maakte me daar geen zorgen over, omdat ik al sinds 2006 zelfstandig bijcateraar was, maar ik moet eerlijk bekennen dat ik het niet geloofde. Een vriendin die vrijdagavond bij ons kwam eten, vroeg of ik niet voor drukke gezinnen wilde koken.

We hebben er het hele weekend over nagedacht, menu's gemaakt, e-mails naar onze klanten gestuurd en op de eerste dag hebben we onze eerste gerechten geleverd, vooral aan de familie die ons deze oplossing had voorgesteld... Tijdens de crisis zijn we opgelopen tot 100 gerechten per dag... Met de opening van de bubbels is dit natuurlijk afgenomen, maar momenteel bieden we nog steeds dagelijkse gerechten en banketten aan voor evenementen. De Covid-crisis heeft ons niet tegengehouden om te werken, het was zelfs onze springplank. Toen Compass een massaontslag aankondigde, heb ik gevraagd of ik in het pakket mocht worden opgenomen. Ik had 20 jaar anciënniteit, waardoor we echt van start konden gaan…

We begonnen met een klein pand, met een semi-professionele keuken die ik had ingericht voor eenmalige evenementen, maar dat werd al snel te klein. Van februari 2021 tot april dit jaar vonden we eerst een gedeelde keuken in Sterrebeek, daarna kwamen we het productieatelier van een oude bakkerij tegen, dat we kochten. Uiteindelijk, in plaats van te duiken, sprongen we! »

Aan de macht komen

Hoewel Thomas nu bezorgers en keukenhulpen in dienst heeft, deed hij in het begin alles zelf. Dat geldt ook voor het bezorgen van 100 maaltijden per dag! En in de aangrenzende gemeenten is het zelfs gratis.

Elke dag biedt hij soep, een warm gerecht, een koud gerecht en een dessert aan voor drukke gezinnen, ouderen of klanten die zichzelf gewoon willen verwennen. In het weekend serveert men er ook een feestelijk hoofdgerecht en dessert, net als in een restaurant. De gerechten worden de dag ervoor bereid en de volgende ochtend koud bezorgd. Het is aan de klanten om ze op te warmen.

“We hadden het geluk om het cliënteel van ‘Chaudron magique’ over te nemen, een traiteur uit Sint-Lambrechts-Woluwe die met pensioen ging. Hij maakte alleen gerechten voor ouderen, zoals sommige OCMW's doen... Het was een van zijn klanten die ons aanraadde om de klantenkring over te nemen. De Magic Cauldron zelf heeft ons menu aan al haar gasten uitgedeeld en daarbij onze familiekeuken met dagspecialiteiten aanbevolen.

Tegenwoordig bestaat 75% van ons cliënteel uit ouderen die over de middelen beschikken en die niet via het OCMW willen. Ook hebben we gezinnen of stellen die het zwaar hebben, waarvan de kinderen niet meer thuis zijn, maar die nog steeds heel actief zijn. Bestellingen worden gedaan via e-mail, telefoon, Google-formulier of via een papieren versie voor onze senioren, op basis van een weekmenu. Wij verzorgen ook enkele bedrijfslunches, maar dit willen we graag uitbreiden. Elke dinsdagmiddag bezorgen wij een koud buffet bij een bedrijf. Wij willen dit elke dag kunnen doen en willen onze activiteiten graag uitbreiden naar privéscholen.

We hebben ook een originele samenwerking ontwikkeld met de vzw Cap'Event in Jodoigne, die een team van een dertigtal personen met een lichte mentale beperking ter beschikking stelt om onze gerechten aan tafel te serveren, wat een zeker cachet aan onze dienstverlening geeft. De feedback is buitengewoon positief, omdat de mensen goed zijn opgeleid en goed worden begeleid. » Een idee voor uw recepties?